結構化佈線把一棟建築物的網絡線路劃分為多個子系統，包括工作區、水平佈線、電訊房、主幹佈線及總配線設施等，詳見什麼是結構化佈線一文，亦可參考英文維基百科Structured cabling條目對各子系統的定義。這種分層設計的目的是讓每一段線路各自負責明確的範圍，方便管理、擴容及日後維修，避免整棟大樓的網絡糾纏成一團無法追蹤的線材。當中，水平佈線與主幹佈線正是這套架構的兩大支柱，前者負責樓層內的末端連接，後者負責把各樓層串連起來。
根據國際標準ISO/IEC 11801對通用佈線系統的定義，佈線架構明確區分了樓層內的水平子系統與連接不同配線設施的主幹子系統，這種分工是全球結構化佈線工程的共同基礎，亦是本頁討論的核心概念。
| 項目 | 水平佈線 | 主幹佈線 |
|---|---|---|
| 覆蓋範圍 | 同一樓層，由電訊房至各工作區插座 | 不同電訊房之間，或不同樓層、不同大樓之間 |
| 常用線材 | Cat5e、Cat6、Cat6A雙絞銅纜（UTP或STP） | 多模或單模光纖，部分場合用大對數銅纜 |
| 距離限制 | 銅纜含跳線合共不超過約100米 | 視乎光纖種類，可達數百米至數公里 |
| 拓撲結構 | 星形，每個插座獨立接回樓層配線架 | 多為星形或環形，視乎冗餘設計需要 |
| 典型應用 | 工作枱、會議室、監控點位的末端插座 | 樓層電訊房與大樓總機房之間、大樓之間的連接 |
簡單而言，水平佈線是「最後一段」連接使用者設備的線路，主幹佈線則是「幹道」，把各樓層的流量匯聚後傳送至機房核心設備。兩者互相配合，才能構成一套完整、可擴展的結構化佈線系統。
主幹佈線匯聚多個樓層的流量，設計時應預留足夠芯數，避免日後租戶增加設備或升級網絡容量時需要重新拉線。
距離較長或需要較大頻寬的主幹路徑普遍採用光纖，可有效避免電磁干擾並支援更長距離傳輸，短距離、預算有限的場合有時仍用大對數銅纜。
大型商廈或關鍵系統會為主幹佈線規劃備援路徑，避免單一路徑損毀導致整棟大樓網絡中斷。
主幹佈線經常穿越豎井及天花夾層，線材阻燃等級須符合相關法規要求，詳見什麼是Plenum阻燃級網線。
在香港的商廈弱電工程中，每層樓一般設有獨立的電訊房或弱電間，作為該樓層水平佈線的匯聚點；租戶工作區的網絡插座、監控點位及門禁讀卡器，全部經水平佈線接回本層配線架。各樓層電訊房再以主幹佈線連接至大樓地庫或天台的總機房，主幹路徑多數穿越電力槽或豎井（ELV Riser），詳見什麼是ELV豎井箱。由於商廈樓層面積大、設備密集，主幹佈線的容量規劃尤其重要，一旦預留芯數不足，日後擴容往往需要重新拉線，工程成本大幅增加。
屋苑的情況則略有不同：每座大樓通常按樓層分區設置小型弱電間，各單位的水平佈線由此匯聚，再以主幹光纖或銅纜連接至屋苑總機房，統一接入寬頻及有線電視服務商的設備。舖面工程規模較小，若舖位面積不大，水平與主幹佈線的分界可能不明顯，但仍應依循同一套分層設計原則，例如收銀、監控及Wi-Fi設備的線路應統一接回同一配線點，方便日後管理與擴容，而不是各自散拉一條線直接接駁路由器。
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