這種成像方式與可見光攝像機的核心分別在於「訊號來源」:可見光攝像機依賴環境光線反射到物體表面再進入鏡頭,因此夜間或無照明環境需要額外補光或紅外燈輔助;熱成像攝像機則直接感應物體自身發出的熱輻射,完全不需要任何外部光源,這正是熱成像能在全黑、濃煙或霧氣環境仍然有效運作的根本原因。根據 Wikipedia 對熱成像技術的說明,現代熱成像攝像機的外觀與操作方式已與一般攝錄機相近,實時熱圖往往已能清楚顯示溫度變化,部分型號甚至不內建錄影模組,因為即時觀察已足以完成分析工作。
核心元件:微測輻射熱計(Microbolometer)
目前主流非製冷式熱成像攝像機的核心感測元件是微測輻射熱計,屬於輻射熱計技術的一種。根據 Wikipedia 對微測輻射熱計的介紹,其運作原理是:波長介乎7.5至14微米的紅外輻射照射到感測材料時會使其升溫,繼而改變材料的電阻值,感測電路量度這個電阻變化並換算為溫度數值,逐像素組合成完整的熱成像畫面。